tratto tra le colline appenniniche, alle pendici del Monte Pisano. È dunque il “fiume sacro” della Toscana, insieme ai suoi affluenti, a scandire il nostro percorso tra borghi ricchi di storia e arte, degni della città-capolavoro intorno cui gravitano. Andando da Pisa verso la costa presto si incontra la Basilica di San Piero a Grado, che fu edificata nell’XI secolo là dove in età romana si estendeva il porto fluviale, e dove secondo la leggenda sarebbe sbarcato San Pietro proveniente dalla Siria. Oggi il luogo è aperta campagna e la basilica sorge isolata, quasi un miraggio nella pianura. Le tre grandiose absidi in tufo livornese, rivolte a oriente, sono coronate da archetti romanici e hanno assunto con il tempo bagliori dorati. Nell’interno a tre navate ci attende un ampio repertorio di scultura medievale, insieme agli affreschi gotici di Deodato Orlandi ispirati a quelli della prima fabbrica di San Pietro in Vaticano.
Un altro straordinario edificio religioso è la Certosa di Pisa, situata nel territorio di Calci, tra gli uliveti a perdita d’occhio della Val Graziosa. La chiesa e il monastero risalgono al 1366, ma il complesso fu totalmente trasformato tra il XVII e XVIII secolo secondo i moduli del Barocco; alla ristrutturazione pose mano soprattutto l’architetto pisano Giovanni Battista Cartoni, mentre la decorazione a stucchi e affreschi reca la firma dei fratelli bolognesi Rolli e del ticinese Angelo Somazzi. Se la chiesa si impone per la monumentalità fastosa, il convento affascina per le atmosfere solenni e rarefatte, così come per l’eleganza della Sala Granducale e del Chiostro Grande.
I monaci non abitano più qui dal 1972 e oggi la Certosa è quasi completamente accessibile al pubblico; parte degli ambienti ospita il Museo di Storia Naturale e del Territorio, una delle più prestigiose istituzioni dell’Università di Pisa. Dal borgo di Calci, il cui fulcro è la bella pieve romanica dedicata ai Santi Giovanni ed Ermolao, sono quasi a portata di mano le Terme di Uliveto e quelle di San Giuliano, famose non solo per le virtù curative a tutto campo delle loro acque, ma anche per i frequentatori illustri: un elenco che include Shelley, Byron, Alfieri, Montaigne e Paolina Borghese. Costeggiando verso est l’Arno si è presto anche a Càscina, dove l’artigianato del legno è antica tradizione e si concentrano oggi alcuni tra i maggiori mobilifici della provincia; il centro storico, raccolto intorno alla piazza della Chiesa, conserva un gioiello del Romanico come la Pieve di Santa Maria.
Più avanti, alle soglie della Val d’Era, compare Vicopisano, antico borgo rurale che per tutto il XV secolo appartenne a Firenze. La Pieve romanica fondata intorno al Mille conserva una pregevole Deposizione lignea e il Palazzo Pretorio è una delle più raffinate architetture civili del Trecento pisano; la prima e più forte immagine è però quella offerta dalle mura e dalle torri, ristrutturate intorno al 1406 da Brunelleschi. Il Cassero e il Mastio, le torri Gemelle, del Soccorso e dell’Orologio, la gotica Torre delle Quattro Porte sono gli elementi di spicco del nucleo antico, stretto intorno a piazza Cavalca e a via Lante.
Un paesaggio urbano di pietra e terracotta, capace di convivere in perfetta armonia cromatica con le verdi balze del Monte Pisano e delle Cerbaie. Seguendo ancora l’Arno verso est siamo a Pontedera, centro industriale e nodo viario tra i più importanti della regione: un baricentro in cui si incontrano il Valdarno e la Valdelsa, e oltre il quale il territorio di Pisa si salda a quello di Firenze, in un fitto gioco di rimandi storici e suggestioni artistiche.